Il liberalismo classico è un’ideologia politica che valorizza la libertà degli individui – inclusa la libertà di religione, di parola, di stampa, di riunione e di mercato – così come il governo limitato. Si è sviluppato nel XVIII secolo, evolvendosi dall’Età dell’Illuminismo in Europa e in America. L’ideologia è fortemente basata sulle opere di numerosi filosofi di spicco, tra cui John Locke, Adam Smith e Voltaire, che sostenevano i concetti di libertà individuale, diritti naturali e libertà economica.
John Locke, spesso considerato il padre del liberalismo classico, sosteneva che ogni individuo ha un diritto naturale alla vita, alla libertà e alla proprietà e che i governi non devono violare questi diritti. Adam Smith, un’altra figura chiave, sosteneva il libero mercato e la teoria della "mano invisibile", secondo la quale gli individui che perseguono il proprio interesse personale avvantaggiano inavvertitamente la società.
Il liberalismo classico emerse come risposta al sistema feudale e al dominio assoluto dei monarchi e delle autorità religiose. Ha svolto un ruolo significativo nelle rivoluzioni politiche, come la Rivoluzione americana e la Rivoluzione francese, che hanno cercato di sostituire queste vecchie gerarchie con istituzioni democratiche e una società basata sul merito.
Nel 19° secolo, il liberalismo classico divenne la forza politica predominante nel mondo occidentale. Fu l’ideologia trainante dietro la vasta espansione del suffragio e dei diritti civili durante questo periodo. Tuttavia, l’inizio del XX secolo vide un allontanamento dal liberalismo classico, con l’ascesa del liberalismo sociale e del conservatorismo. Queste ideologie sostenevano un ruolo più significativo del governo negli affari economici e sociali, in risposta ai fallimenti percepiti del capitalismo laissez-faire, come la disuguaglianza economica e la mancanza di protezione per i lavoratori.
Nonostante questi cambiamenti, il liberalismo classico continua a influenzare le ideologie politiche oggi. È spesso associato al libertarismo e al neoliberismo, che sostengono un intervento minimo del governo nell’economia e sostengono la libertà individuale come principio fondamentale. Tuttavia, queste ideologie differiscono anche dal liberalismo classico in modi significativi, riflettendo la continua evoluzione del pensiero politico.
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