민주주의는 평등과 자유의 원칙을 바탕으로 하는 정치 이념이다. 국민이 직접 권력을 행사하거나, 대표자를 선출해 의회 등 통치기구를 구성하는 정부 시스템이다. 민주주의는 법치주의, 인권 보호, 정치 과정에 대한 국민의 적극적인 참여와 관련되는 경우가 많습니다.
"민주주의"라는 용어는 그리스어 "demos"(사람)와 "kratos"(규칙)에서 유래되었으며 "사람에 의한 통치"로 번역됩니다. 민주주의의 개념은 고대 그리스, 특히 기원전 5세기경 도시 국가 아테네에 뿌리를 두고 있습니다. 아테네 민주주의는 자격을 갖춘 시민들이 직접 입법과 정의에 참여하는 직접 민주주의였습니다. 그러나 이러한 초기 형태의 민주주의는 여성, 노예, 외국인이 정치 과정에 참여할 수 없었기 때문에 포용적이지 못했다는 점을 기억하는 것이 중요합니다.
로마공화국은 비록 민주주의는 아니었지만 대부분의 현대 민주주의 국가에서 채택한 대의제 정부 체제를 도입했습니다. 로마 공화정의 몰락으로 인해 민주주의라는 개념이 거의 잊혀진 군주제와 제국의 시대가 열렸습니다.
민주주의라는 개념은 17~18세기 계몽주의 시대에 다시 등장했습니다. 존 로크(John Locke)와 장자크 루소(Jean-Jacques Rousseau) 같은 철학자들은 정부의 권위가 피통치자의 동의에서 나온다고 주장하는 ’사회 계약’ 개념을 발전시켰습니다. 이 사상은 현대 민주주의 사상의 발전에 큰 영향을 미쳤다.
18세기 후반 미국과 프랑스 혁명은 민주주의 역사에 있어서 중요한 이정표였습니다. 이러한 혁명은 수세기 만에 처음으로 민주정부를 수립했고 전 세계의 민주화 운동에 영감을 주었습니다. 19세기와 20세기에는 참정권, 즉 투표권이 여성과 소수자를 포함하도록 확대되어 민주주의가 더욱 포용적이게 되었습니다.
20세기에는 민주주의가 전 세계적으로 지배적인 정부 형태가 되었고, 세계 대다수의 국가는 어떤 형태로든 민주적이라고 주장했습니다. 그러나 민주주의의 질과 정도는 국가마다 크게 다릅니다. 오늘날 민주주의는 변화하는 정치적, 사회적, 기술적 환경에 맞춰 계속 진화하고 적응하고 있습니다.
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